LE LIEUTENANT-COLONEL OLEG VLADIMIROVITCH PENKOVSKY , né le 23 avril 1919 dans le Caucase, travaille en ce début d'année 1961 pour le renseignement militaire soviétique, le GRU. Cet officier de grande valeur appartient même au comité d'État pour la coordination de la recherche scientifique, chargé de piloter l'espionnage technologique en Occident. Derrière cette façade de communiste irréprochable, Penkovsky cache un secret : son père était un Russe blanc. Le lieutenant-colonel craint que le KGB, méfiant envers le GRU, n'en vienne à découvrir ses origines sociales « impures ». C'est dit : Penkovsky va renseigner les Occidentaux. Sa première tentative pour entrer en contact avec l'ambassade américaine de Moscou débouche sur un refus. La CIA, qui vient de perdre en octobre 1959 son meilleur agent à l'Est, le colonel Piotr Popov, craint une infiltration soviétique.