Nous avons conservé le texte d'environ 80 chansons de geste si on exclut les cycles de la croisade, rédigées entre le XIe et le XVe siècle. Rédigées en laisses assonancées, c'est-à-dire en strophes d'inégales longueurs dont les vers sont terminés par une voyelle récurrente, les oeuvres ont a priori connu une élaboration progressive. Pour la Chanson de Roland, on a conservé des notes dans un manuscrit espagnol du Xe siècle qui montrent qu'avant le texte que nous possédons aujourd'hui, les personnages et les événements de Roncevaux étaient bien connus. Si nous ne pouvons savoir sous quelles formes le récit pouvait circuler, ils sont la preuve de l'ancienneté des motifs et des personnages. Évaluer la part de transmission orale et écrite dans la genèse des chansons de geste est délicat, et nombreux sont les spécialistes qui se refusent à le faire.