Dans le conflit qui déchire la jeune démocratie américaine en ce mois d'avril 1861, les Nordistes semblent avoir l'avantage ; plus nombreux que les Sudistes, disposant de la plupart des industries du pays, ils sont de surcroît conduits par un homme énergique, Abraham Lincoln, tout juste élu président. Mais la plupart des officiers de carrière, anciens de l'académie militaire de West Point, servent sous les drapeaux du Sud. Le problème le plus urgent qui se pose donc à Lincoln, est la formation des cadres et des états-majors. Par ailleurs, la société aristocratique des planteurs, rompue aux exercices de la chasse et de l'équitation, est déjà préparée au métier des armes.