Lorsque le soleil se lève, le 1er octobre 331 av. J.-C., sur la plaine de Gaugamèles, située à l'est de l'actuelle ville de Mossoul, en Iraq, tout semble déjà joué. Darius a médité ses deux échecs précédents, au Granique (334 av. J.-C.) et à Issos (333 av. J.-C.), et il n'entend plus se faire surprendre par Alexandre, car l'enjeu de cette bataille n'est plus un territoire, mais l'Asie tout entière. Aussi la prépare-t-il minutieusement.