Madame de Staël se résume elle-même en une admirable formule : « La gloire elle-même ne saurait être, pour une femme, qu'un deuil éclatant du bonheur. » Tout y est, de la reconnaissance universelle que son intelligence exceptionnelle lui devait, de l'amour fou que son coeur et son corps réclamaient, et de la transgression que signifiait alors la prétention de conjuguer au féminin raison et passion. Et six cents pages ne suffisent pas à résumer cette fille des Lumières et du romantisme, dont Benjamin Constant, son grand amour, redoutait les fulgurances. La superbe biographie que lui consacre Michel Winock se lit à la vitesse de l'éclair, alors même qu'il la suit, pas à pas, tout au long d'un extraordinaire périple intellectuel, politique, géographique et sentimental. « Optimisme de la raison, pessimisme du coeur », sont les maîtres mots d'une existence fondée sur la recherche passionnée de la liberté.