Vers 10 heures du matin, en ce 24 août 79, à Herculanum, une riche cité balnéaire située sur le flanc ouest du Vésuve, les habitants se précipitent dans les rues pour assister, éberlués, à la fureur de la montagne, d'ordinaire si paisible. Le bouchon de lave qui obstruait le cratère vient d'exploser. Une colonne de fumée et de débris pyroclastiques s'élève à plusieurs kilomètres de hauteur dans l'air estival. Le vent, venant du nord-ouest, pousse les matériaux volcaniques vers les cités d'Oplontis, de Pompéi et de Stabies, où une pluie de cendres fines et de pierres ponces commence déjà à tomber.