Obscènes et provocants, ils sont en usage depuis les temps les plus reculés. Mais attention ! Si l'intention est universelle, la manière de l'exprimer ne l'est pas. Le pouce de la main droite se colle au bout du nez tandis que les autres doigts s'agitent frénétiquement ; pour redoubler l'insulte, le pouce gauche s'appuie à l'auriculaire droit. L'appendice nasal s'en trouve rallongé d'un pied, 33 centimètres selon les mesures anciennes. Cela vous fait un « pied de nez ». Le geste, insolent mais somme toute innocent, relève de la gaminerie. Victor Hugo y voit une audace frondeuse propre aux gavroches parisiens. Il se trompe : des enfants le font sur des fresques de Pompéi. Car c'est avec la conquête romaine que certains gestes, généralement moins candides, se répandent en Europe.