Depuis le récit de la Genèse, l'animal et l'homme vivent ensemble sur la terre. Dans l'Antiquité, le temps est rythmé par le zodiaque, image d'animaux allégoriques des puissances divines. Au IIe siècle, le premier recueil autonome, consacré à  la description et à  l'emblématique des animaux, réels ou fabuleux, paraît : c'est le Physiologus . Enrichi au fil du temps, il devient la principale source du bestiaire médiéval. Avec les Etymologiae d'Isidore de Séville, au VIIe siècle, le bestiaire prend une forme " moralisée " et constitue un support d'enseignement doctrinal ou religieux. Dès le XIIe siècle, écrit en langue vulgaire par Pierre de Beauvais puis, au XIIIe siècle, par Guillaume le Clerc, il propose une lecture plus aisée, évoluant jusqu'à  l'interprétation courtoise avec Richard de Fournival, mais perd de sa force originelle. A la fin du Moyen Age, il évolue vers la parodie, illustrée par Le Roman de Renart .