La présence de non-Blancs en France métropolitaine est une réalité bien vivante dès la fin de l'Ancien Régime. Beaucoup moins nombreux qu'en Angleterre, ils forment une minoritéd'environ quatre mille ou cinq mille Noirs, mulâtreset gens de couleur pour lesquels le siècle des Lumières, influencé par les milieux coloniaux inquiets de la montée des Noirs et hommes de couleur libres, n'a eu globalement que « mépris ».De fait, les autorités civileset religieuses de la fin du siècle n'ont jamais clairementcondamné la traite - considérée comme une simple affaire commerciale profitable à l'économie du royaume - et n'ont rien trouvé à redire sur l'esclavage. Ces non-Blancs, majoritairement des hommes dans la force de l'âge, sont des domestiques et un tiers des artisans ou commerçants. Ils résident essentiellement à Paris et dans les grandes villes portuaires pratiquant le commerce triangulaire comme Bordeaux et Nantes.