Agrégation en poche, Alain Rouquié aurait pu se contenter d'enseigner l'espagnol, mais « c'était renoncer à tout le reste ». Universitaire, éditeur, politologue, ambassadeur au Mexique, au Brésil, il dresse le bilan d'une vie consacrée à l'étude comparée des régimes politiques sud-américains, dont l'Europe n'a souvent qu'une vision caricaturale. Un monde de quelque 20 républiques, aux héritages historiques diversement revendiqués, mais dont les avatars depuis un demi-siècle, entre autoritarisme, immigration, populisme et quête identitaire, s'offrent en miroir aux démocraties occidentales.