Des pirates. Ostervald, Nouffer, Cailler... et beaucoup d'autres. Ces pirates de la littérature, de la science, de la philosophie des Lumières transforment les livres qu'ils publient illégalement : ils coupent, changent le style, profitant des imprécisions de la loi. Ils touchent un public immense et les éditeurs « officiels » ont avec eux des relations ambiguës, des alliances sourdes, des correspondances riches. Robert Darnton nous fait découvrir magnifiquement ces pirates qui ont, eux aussi, fait vivre les Lumières.