« Jamais, au cours de son histoire, la France n'a autant été tournée vers la mer », affirme l'auteur, dont le propos n'est pas de raconter la Marine royale mais celle des mers françaises sous les Bourbons. Les eaux, les vents, les courants, les récifs - et surtout la Royal Navy et les moyens de l'affronter, c'est-à-dire les navires, leurs architectes, les armes et instruments, les équipages... Si les souverains ont rarement vu la mer, ils ont accordé beaucoup d'importance à leur marine, au point de tester à Versailles les maquettes des projets de navires à construire.