Le brasil est un bois de teinture rouge, semblable à de la braise, employé par l'industrie drapière à la fin du Moyen Âge. Il a donné son nom à cette terre découverte par le navigateur portugais Pedro Alvares Cabral en avril 1500. Ainsi commencent habituellement les histoires du Brésil, mais pas celle-ci... Maître de conférences en histoire contemporaine à Paris IV-Sorbonne, Armelle Enders raconte la tumultueuse et singulière histoire du Brésil sous un angle nouveau, libéré de tous préjugés favorables ou défavorables, en montrant la complexité de celle-ci. De l'époque des chasseurs-cueilleurs de la préhistoire à l'aube du second mandat du président Lula da Silva fin 2007, l'auteur observe que le sens du mot « Brésil » a varié au fil de l'extension de la conquête portugaise et de son organisation.