Anchee Min, qui a évoqué dans L'Azalée rouge son expérience de la tyrannie maoïste, consacre à la dernière impératrice de Chine, plus connue sous le nom de Ts'eu-Hi 1861-1908, une biographie romancée dont le premier tome relate son arrivée à seize ans à la cour des Qing et sa lente et dangereuse ascension. Comment attirer le regard d'un empereur blasé lorsque l'on est belle et noble, mais que l'on doit compter avec quelque trois mille autres concubines ? Patiente, elle tisse sa toile, grâce à un réseau de renseignement animé par ses eunuques et à une intelligence qui lui permet d'éviter les chausse-trapes et de s'initier aux affaires en se rendant indispensable à son époux. L'empire du Milieu, en proie à la révolte des Taïping, au saccage de Pékin par les Occidentaux et aux intrigues des ministres pour confisquer le pouvoir aux deux impératrices régentes, forme une extraordinaire toile de fond à ce récit.