Les Cosaques se sont établis à l'intérieur des frontières actuelles de l'Ukraine, du Dniester à l'embouchure du Don. Pris en étau entre les puissances russe et polono-lituanienne d'une part et l'Empire ottoman, au sud, d'autre part, ils parviennent à se constituer un territoire aux dépens de leurs puissants voisins.