Les historiens soulignent volontiers la vulnérabilité des hommes au Moyen Age face aux intempéries, aux maladies, aux guerres et aux violences de toute sorte qui les menacent à l'époque. Même si leur intention première n'est pas celle-là, moines et moniales se sentent protégés derrière les murs de leurs monastères. Les différentes collectivités religieuses, chapitres, collégiales, et localement béguinages de l'Europe du Nord, jouent aussi ce rôle de protection sociale. C'est si évident que beaucoup de laïcs viennent s'agréger sous différentes formes aux communautés monastiques pour bénéficier de leurs ressources et de leur puissance de dissuasion face aux dangers extérieurs.