Enquétes sur un mystérieux naufrage
Depuis la fin du XVIIIe siècle, les opérations de recherche des deux épaves se sont multipliées. L'une d'elle est localisée dans les années 1820 au large de Vanikoro, l'autre, au début des années 1960. Deux questions mobilisent dès lors les scientifiques : l'identification des navires et la destinée des éventuels survivants.
C e n'est qu'en janvier 1791 que la Société d'histoire naturelle propose de partir à la recherche de l'expédition. Un mois plus tard, l'Assemblée constituante décide d'envoyer deux flà»tes au secours des navigateurs disparus. Le 29 septembre, La Recherche et L'Espérance commandées par Bruny d'Entrecasteaux et Huon de Kermadec quittent Brest. Le 19 mai 1793, au cours d'investigations dans l'archipel de Santa-Cruz, les Français découvrent une île ne figurant sur aucune carte. D'Entrecasteaux la baptise île de la Recherche mais n'y aborde pas en raison d'une mer tourmentée. Or, cette île est Vanikoro son nom actuel, où les bâtiments de Lapérouse se sont abîmés. Rossel, lieutenant de vaisseau sur le navire amiral rapporte qu'il a observé plusieurs feux au sommet de la montagne couronnant l'île. Des feux probablement allumés par les survivants du naufrage.