L'usage d'adresser des voeux à ses relations pour la nouvelle année est ancien. Vient-il de l'Égypte pharaonique, où l'on a retrouvé ces souhaits sur papyrus ? Ou de Chine, où la politesse a longtemps consisté à déposer chez les notables des cartes de visite en papier de riz portant les noms et qualités de l'expéditeur calligraphiés avec des encres de couleur. Plus le destinataire était haut placé dans l'échelle sociale, plus la carte était grande. En Europe, au XVe siècle, les riches font parfois enluminer des cartes, pratique favorisée, en Allemagne, par l'imprimerie. En France, la courtoisie exige de rendre des visites de voeux, corvée déléguée, à partir de 1680, à des agents qui déposent votre carte. L'usage de la lettre de voeux se répand jusqu'à ce que les révolutionnaires, qui suppriment le Jour de l'an en 1792, l'interdisent, sous peine de mort, pour crime d'hypocrisie !