Les Goths participent largement aux troubles que connaît l'Empire romain durant les IVe et Ve siècles, tantôt s'alliant à l'empereur, tantôt le combattant. Ce sont les historiens qui ont donné par convention le nom d'Ostrogoths aux Goths demeurés dans les Balkans et le nom de Wisigoths à ceux qui se sont installés dans la région de Toulouse et en Espagne. Ces peuples sont en perpétuelle recomposition, d'autant que les jeux d'alliance sont mouvants : au milieu du Ve siècle, on retrouve des Ostrogoths dans l'armée d'Attila comme dans celle des défenseurs de l'Empire.