Avignon, Carpentras, Cavaillon, L'Isle-sur-la-Sorgue, ces villes provençales sont, au Moyen Age et à la Renaissance, le seul refuge vraiment sûr pour les juifs. Dans le reste de l'Europe les Etats les expulsent ou les persécutent. Longtemps sous souveraineté pontificale, au même titre que les « Etats romains » en Italie, le Comtat venaissin et Avignon accueillent alors une communauté, peu nombreuse - jamais plus de deux à trois milliers - mais très originale. A tel point qu'il est habituel de les appeler « les juifs du pape ».

Les premières présences de la diaspora juive dans la région datent du Ier siècle. On sait aussi qu'il y a des juifs au IVe siècle à Avignon. Puis, on ne trouve presque plus de témoignages historiques avant le Xe siècle. En 1178, l'empereur Frédéric Barberousse, suzerain de la Provence, met les juifs d'Avignon sous la protection de l'évêque du lieu.