Avec l'apparition des Etats-nations, l'Europe occidentale des XIVe-XVe siècles semble divisée en blocs antagonistes et fragilisée par une série de conflits. Par ailleurs, les Turcs tiennent le Proche-Orient et progressent vers l'ouest. L'Occident cherche donc à sortir de son cadre, et pour cela il se tourne vers la mer : son imaginaire est nourri des audaces navales de l'Antiquité, des expéditions italiennes et normandes, des croisades aussi. Ainsi va s'ouvrir l'ère des grandes découvertes.