Colbert (1619-1683) et Louvois (1639-1691) sont bien les deux ministres phares du règne de Louis XIV. Leur rivalité serait la clé de compréhension de l'évolution politique de cette époque. Appartenant à deux générations différentes, les deux hommes ont connu une ascension contrastée. Le marquis de Louvois est avant tout un héritier programmé par son père, Michel Le Tellier, secrétaire d'État de la Guerre depuis 1643, pour lui succéder dans cette charge, ce qui sera progressivement le cas dans les années 1660-1670. Jean-Baptiste Colbert est moins favorisé et, ironie du sort, il commence sa carrière sous la direction de Le Tellier dans les bureaux de la Guerre, avant que ce dernier ne le recommande en 1651 pour devenir l'intendant personnel de Mazarin (1602-1661). Signalons que d'autres Colbert ont travaillé pour les Le Tellier et sont restés plus proches d'eux que de leur famille. La carrière du Grand Colbert s'accélère à partir de 1661.