Tout commence par la découverte d'un homme assassiné, sous la langue duquel on a glissé un denier. Qu'un assassin offre à sa victime le prix de son passage sur la barque de Charon sort de l'ordinaire, et c'est sur cet étrange fait divers que commence à enquêter un personnage tout aussi insolite, Kaeso, officier germain de la garde prétorienne sous le règne de Tibère. Accompagné d'Io, un facétieux léopard domestique, Kaeso plonge dans les bas-fonds de la Ville éternelle et se heurte à tout ce que vomissent Subure et l'ergastule caserne d'esclaves : sénateurs corrompus, oracles sournois, gladiateurs et femmes légères. Les aventures de Kaeso offrent au lecteur un tableau enlevé des débuts de l'Empire romain. L. V.