Surnommé le Bâtard ou le Conquérant dès le XIIe siècle, Guillaume est le septième duc de Normandie, appartenant au lignage de Rollon, le chef viking qui, en 911 à Saint-Clair-sur-Epte, négocia avec le roi de France la cession d'un territoire autour de la vallée de la basse Seine. Certains historiens l'ont imaginé à la manière d'un héros romantique agissant avec passion et impulsivité, d'autres ont vu en lui un homme politique froid et calculateur, capable des pires cruautés. Une étude minutieuse des sources, qui évoquent aussi bien son action que sa personnalité, révèle plutôt un homme d'action qui écoute ses conseillers et qui prépare soigneusement ses entreprises, sans rien laisser au hasard, et un prince persuadé que Dieu lui a confié une mission importante en ce monde. Si Guillaume est bien connu pour ses exploits militaires, notamment ceux accomplis à Hastings et célébrés par la Broderie de Bayeux, il est plus difficile d'apprécier l'originalité de son action politique.