Fouillé et précis, ce livre retrace douze siècles de l'histoire de Rome, de sa fondation à la fin de l'Empire. L'historienne anglaise a choisi pour titre la formule S.P.Q.R. ( Senatus populusque romanus - « le sénat et le peuple romain »), par laquelle les Romains définissaient leur État. Mary Beard se sert des découvertes les plus récentes de l'archéologie pour nuancer les affirmations précédentes des spécialistes de la question. S.P.Q.R. servira d'ouvrage de référence pour ceux qui aiment l'histoire de Rome.