Le besoin de couleur, cet indispensable superflu, a conduit les hommes, dès le néolithique, à utiliser les ressources de la nature et à maîtriser des techniques souvent complexes pour tisser, puis teindre des toiles. Mais à l'orée du siècle des Lumières, les plantes tinctoriales deviennent un enjeu crucial pour l'Europe. A tel point qu'en moins de deux siècles, leur structure moléculaire sera mise à jour, donnant naissance aux colorants synthétiques.