Sparte, comme dans les autres cités du monde grec, la société est cloisonnée en fonction de principes d'exclusion des individus, répartis selon leur statut et leur sexe. Fortement hiérarchisée et profondément inégalitaire, la communauté spartiate est tournée vers une activité essentielle qui la structure : la guerre. La figure dominante est celle du soldat : il appartient à la minorité des citoyens qui dirige la cité et donne sa vie pour la défendre. Les autres catégories d'individus, majoritaires en nombre, sont des dépendants, disposant de droits et de devoirs plus ou moins contraignants et au service de la classe dominante.