Les cahiers de doléances donnant aux députés de 1789 le mandat clairement exprimé de transformer le pays, l'Assemblée nationale, après l'abolition des privilèges dans la célèbre nuit du 4 août, mit au rang des premières réformes celle des multiples divisions administratives, judiciaires et fiscales morcelant le territoire : provinces, états, parlements, échelons jaloux de leurs privilèges empilés les uns sur les autres au fil du temps. Les États-Unis d'Amérique, alors le modèle des penseurs avancés, avaient choisi un découpage géométrique, mais il s'agissait du Nouveau Monde. L'esprit du Siècle des lumières penchait vers cette rationalisation - dont l'exemple est le système métrique pour les poids et mesures.