C'est avec plusieurs décennies de retard par rapport aux royaumes ibériques que la France, dotée de bons ports et de grands marins, envoie ses premiers explorateurs à l'assaut des océans Verrazano, 1524 ; Jacques Cartier, 1534, 1535 et 1541. Les premières tentatives de colonisation dans la baie de Rio de Janeiro 1560 et en Floride 1562-1568 sont un échec dû en grande partie à l'hostilité des Espagnols et des Portugais. Interrompues par les guerres de Religion, les explorations reprennent, soutenues notamment par Richelieu puis par Colbert. Les Français prennent alors pied au Canada, dans les Caraïbes, en Guyane, en Méditerranée, le long des côtes africaines et dans l'océan Indien. Après un premier recul au profit de l'Angleterre en 1713 perte de la baie d'Hudson, de Terre-Neuve et de l'Acadie, ce premier empire français atteint son apogée au milieu du XVIIIe siècle avec deux vastes ensembles, en Amérique du Nord et en Inde.