Depuis le haut Moyen Âge, le notaire enregistre et authentifie les actes de la vie privée contrats de mariage, testaments, inventaires après décès, ventes foncières et immobilières, rentes constituées, baux, accords divers mais aussi publique, comme en témoigne ce capitulaire carolingien de 805 faisant état de ses services auprès de l'administration impériale. La présentation d'archives, réputées poussiéreuses et illisibles, peut se révéler d'un abord austère.