De tous temps et dans toutes les civilisations, la conquête des « ailleurs » a fait partie du rêve des métropolitains. Ces ailleurs ont noms divers : simples comptoirs en Méditerranée ou dans l'océan Indien ; bases navales des marines européennes et conquérantes ; colonies, que ce soit du temps de l'Antiquité, du temps de Richelieu et de Colbert, ou de la Royal Navy triomphante. Le vecteur de la colonisation est généralement le navire, quels que soient l'époque ou l'espace géographique considérés. À rames ou à voiles, il transporte d'abord des découvreurs le Génois Christophe Colomb, le Portugais Vasco de Gama, le circumnavigateur Magellan, l'Anglais Cook, le Français Bougainville. Au commencement, celui qui embarque peut être un rêveur, un marin quelque peu utopique, un truand sans foi ni loi : certains espèrent évangéliser ; pour d'autres, il s'agit de découvrir de l'or ou des épices.