Plusieurs causes poussent ces hommes à quitter leur terre natale : les règles de succession où seul l'aîné hérite de la propriété familiale ; la surpopulation en Norvège et au Danemark qui oblige les cadets à chercher des terres outre-mer ; le désir de gloire et de richesse pour acquérir un statut dans la société ; la pression politique qui pousse les propriétaires terriens, « libres et égaux », à ne pas s'inféoder à une autorité ; le développement du commerce international ; la faible défense côtière de l'empire carolingien et des monastères chrétiens. Pour commercer, les Vikings se déplacent sur la terre, les fleuves et les mers suivant deux axes : de la Norvège et du Danemark vers le nord et le sud ; de la Suède vers l'est, par les lacs et les rivières, jusqu'à la mer Noire, la mer Caspienne et au-delà. Leurs principales marchandises sont la fourrure, l'ivoire et les esclaves qu'ils vendent aux marchés de Birka, Dublin et Bagdad.