Au XVIe siècle, la mer Noire est une mer ottomane. Les communications maritimes - rapides et sûres comparativement aux terrestres - permettent aux Ottomans d'assurer le ravitaillement des garnisons de leurs forteresses, situées en bord de mer : Özü (actuellement Otchakiv), Kefe (Feodossia) et Azak (Azov). La circulation des bateaux est cruciale pour l'approvisionnement d'Istanbul. La traite des esclaves - Ukrainiens, Polonais et Russes, capturés par les Tatars de Crimée - s'effectue aussi par la voie maritime, de la Crimée à Istanbul. C'est à cette logistique que les Cosaques lancent un défi.