C'est l'histoire d'un malfrat anglais, Ralph Croft, emprisonné à la Bastille pour troubles à l'ordre public, qui pour gagner sa liberté est chargé par le Régent Philippe d'Orléans, régent pendant la minorité de Louis XV d'une mission secrète : découvrir l'identité de l'homme au Masque de fer, mort en 1703, après avoir été retenu depuis 1669 dans différentes prisons françaises. L'auteur, professeur d'histoire médiévale en Grande-Bretagne, nous entraîne dans ce Paris bouillonnant du début du XVIIIe siècle. Des couloirs cossus du Louvre aux rues populeuses du quartier Saint-Antoine, Ralph se sent menacé, ne sait plus à qui faire confiance, et découvre la vérité. Mais à quel prix !