Le 28 mai 1606, Michelangelo Merisi, dit Le Caravage, peintre débauché et bagarreur, habitué des tavernes, des bas-fonds et des cachots, tue un homme en duel pour une querelle de jeu. Le maître du clair-obscur est contraint de fuir à Naples, puis à Malte et en Sicile pour échapper à la justice romaine, avant d'être emprisonné pour une énième rixe. Dès lors, il se consacre à la peinture religieuse marquée encore davantage par des tonalités sombres et une expressivité d'une terrible violence comme ce David tenant la tête de Goliath . La tête du géant décapité, placée dans la lumière, a les traits du Caravage. En 1610, toujours en fuite, il envoie cet autoportrait au pape pour lui demander sa grâce. Elle lui est accordée mais l'artiste, malade et défiguré à la suite de nouvelles bagarres, meurt en route le 18 juillet 1610.