Le prince Zhu Di, oncle de l'empereur Jianwen - au pouvoir de 1399 à 1402 - a pour apanage le nord-est de l'empire, face à la puissance mongole menaçante. Homme de guerre, énergique et autoritaire, il refuse la politique de contrôle étroit et de sujétion des princes impériaux menée par le jeune souverain. Entrant en rébellion, il prend Nanjing Nankin, la capitale du Sud, et monte sur le trône sous le nom de Yongle, « Perpétuel Bonheur » pour un règne de plus de vingt ans 1403-1424. Son choix de Pékin pour capitale, manifesté dès 1407, obéit à la volonté de rapprocher le centre de décision de la frontière nord menacée.

Depuis le Ve siècle av. J.-C. au moins, la ville a été le centre de divers pouvoirs locaux. Kubilaï 1279-1294, alors qu'il n'a pas encore conquis la Chine du Sud, y édifie la fameuse Dadu Grande Capitale, ou Khanbalik Ville du Khan, un peu plus au nord que la cité actuelle, de 1266 à 1274.