Jean-Pierre Bacri est né le 24 mai 1951 à Castiglione (aujourd'hui Bou-Ismaïl), entre Tipaza et Alger. Sa famille, juive d'Algérie, quitte le pays en 1962 et s'installe à Cannes. Son père travaille comme facteur, mais aussi comme ouvreur au cinéma le week-end. C'est là qu'il découvre le septième art. Il obtient son bac et veut d'abord devenir enseignant de français et de latin. Il poursuit ses études et enchaîne les petits boulots. À 25 ans, il opte pour la publicité et part pour Paris. Mais la fibre artistique le rattrape : il s'inscrit au Cours Simon. Il enchaîne des petits rôles au théâtre, écrit des pièces et obtient même un prix pour l'une d'elles, Le Doux Visage de l'amour , en 1979. Son rôle de proxénète dans Le Grand Pardon d'Alexandre Arcady (1982) le fait connaître du grand public. Il enchaîne alors les succès. Avec Agnès Jaoui, rencontrée en 1986, il écrit des films d'auteur, dans lesquels le couple joue, qui séduisent le grand public.