D'après l'historien Tite-Live, le général romain Caius Marcius gagna son surnom de Coriolan en s'emparant de la cité volsque de Corioles, en 493 av. J.-C. Auréolé de cette victoire, Coriolan va se retrouver au milieu d'une véritable lutte pour le pouvoir. Le Sénat souhaite distribuer du pain aux plébéiens affamés qui se sont retirés sur le mont Sacré à l'extérieur de Rome. Coriolan s'y oppose. Condamné à l'exil par les tribuns de la plèbe, il prend la tête des Volsques, les pires ennemis de Rome, pour les conduire aux portes de la ville que, finalement, il renonce à prendre. Si l'historicité du personnage est controversée, s'il reste dans cette histoire bien des anachronismes certains discours, la manière dont s'affrontent plébéiens et patriciens..., la situation est bel et bien historique : affrontement entre Volsques et République romaine ; tension sociale opposant patriciens et plébéiens...