Ce chef-d'oeuvre absolu marque un tournant décisif dans la carrière de Léonard de Vinci, puisqu'il s'agit de sa première peinture réalisée à  Milan. Commandé en 1482 par la confrérie franciscaine de l'Immaculée Conception pour orner le retable de leur chapelle de l'église de San Francesco Grande, ce panneau était à  l'origine un " tableau de couverture " coulissant vers le bas grâce à  un mécanisme. Il dissimulait une statue de Vierge à  l'enfant, située dans une niche derrière lui et qu'on ne découvrait qu'une fois l'an, le 8 décembre, féte de l'Immaculée Conception.