Depuis Gladiator (2000), Commode (161-192), dernier empereur de la dynastie des Antonins, qui porta l'Empire à son apogée, incarne le début de sa fin. Éric Teyssier, biographe de Spartacus et de Pompée, lui consacre un livre magistral, le premier en français, qui dissipe les caricatures à la lumière de toutes les sources disponibles. Une famille dépravée et un père lointain, l'empereur soldat et philosophe, Marc Aurèle, confronté aux premières incursions barbares, aux pestes récurrentes et à une crise économique. Dans ce climat de fin du monde, la passion de Commode pour les gladiateurs lui vaut une grande popularité auprès d'une plèbe qui ignore ses débauches et la déliquescence de son pouvoir, abandonné à ses favoris. Mais dès lors qu'il descend dans l'arène et viole les codes du combat pour s'assurer la victoire, il n'est plus digne de la pourpre impériale.