« Une petite armée aux grands idéaux. » Ces mots sont ceux de Benoît XVI, prononcés le 6 mai 2005, le jour où le nouveau souverain pontife recevait les gardes suisses venus lui prêter allégeance.

La plus petite armée du monde, constituée de 110 hommes - obligatoirement de nationalité suisse - à l'uniforme bleu, jaune et rouge, fête ses 500 ans. Plusieurs manifestations sont prévues, dont une « marche sur Rome » de quelques vétérans.

Le corps des gardes suisses naît officiellement le 22 janvier 1506, quand 150 mercenaires, commandés par le capitaine Kaspar von Silenen, du canton d'Uri, sont reçus puis bénits par le pape Jules II. L'époque est troublée, et ces fantassins bénéficient d'une solide réputation. Déjà, près de quinze siècles auparavant, l'historien romain Tacite, notait que « les "Helvétiques" sont un peuple de guerriers, célèbre pour la valeur de ses soldats ».