Vassili Grossman, né en 1905 à  Berditchev en Ukraine et mort en 1964, a raconté l'histoire de la première moitié de son siècle dans Vie et Destin, roman saisi par le KGB dans les années 1960, dont le manuscrit, secrètement passé à  l'Ouest, a été édité dans les années 1980. La mère de l'écrivain, professeur de français, est assassinée en 1941 avec les 30 000 juifs de Berditchev lors de l'offensive allemande. Correspondant de guerre, Grossman suit l'armée rouge de Stalingrad à  Berlin. La dernière lettre, chapitre dix-sept de Vie et Destin , adapté au cinéma par Frederick Wiseman, est celle d'une femme, Anna Semionovna - interprétée par Catherine Samie -, Russe, juive, médecin dans une petite ville d'Ukraine, qui écrit à son fils quelques jours avant de périr en 1941, comme tous les autres juifs de la ville.