La comédienne Maria de Medeiros n'avait que 8 ans en 1974 quand éclata la " révolution des oeillets ", au Portugal. Elle vivait en Autriche avec ses parents qui " avaient l'âge des capitaines révoltés ", dit-elle aujourd'hui. Sa mère, journaliste, est aussitôt rentrée à  Lisbonne, habitant avec sa fille à  l'hôtel York House, l'un des épicentres du mouvement où sera rédigé le brouillon de la nouvelle constitution. C'est là  qu'elles ont rencontré le capitaine Salgueiro Maia, qui est le héros de ce film de fiction fondé sur des faits historiques, Capitaines d'avril .

L'intrigue se structure autour de trois personnages que l'on suit pendant vingt-quatre heures : le capitaine Maia Stefano Accorsi, Antonia Maria de Meideros, une jeune journaliste gagnée aux idées progressistes, et son mari Frédéric Pierrot, un réserviste conspirateur qui va investir la radio dans la nuit.