Au XIIIe siècle, Constantinople est la dernière des grandes capitales antiques à  avoir été épargnée par les invasions. Elle reste objet de fascination et d'hostilité pour les Arabes qui n'ont jamais réussi à  s'en emparer, et pour les Occidentaux qui n'ont aucune ville comparable. Après des siècles d'échanges et de rivalités, c'est tout à  coup la catastrophe : en 1204, l'armée de la quatrième croisade, pourtant très faible numériquement, arrive à  prendre et à  piller la ville. Le partage de l'Empire byzantin entre les barons francs a pour principale conséquence de fragiliser le monde grec oriental, qui s'avère, dès lors, incapable de résister à  une nouvelle invasion venue de l'Est : celle des Turcs.