Fils d'un modeste tisserand, le navigateur génois nourrit trois projets : porter l'Évangile aux peuples inconnus, reconquérir un jour Jérusalem aux dépens des infidèles puis découvrir de nouveaux territoires. Grand lecteur de Mondeville et de Marco Polo, il rêve de gagner l'Asie par mer. À partir de 1470, ses voyages commerciaux au service de son père et des Portugais le conduisent sur les côtes africaines et les rivages nordiques de Thulé. Il a 25 ans quand son navire est arraisonné par des corsaires français au large du Portugal. Il réussit à s'échapper et aborde en Algarve, près de l'École nautique, fondée par Henri le Navigateur. Il y apprend les toutes nouvelles lois de la navigation. À Lisbonne, Colomb retrouve son frère puîné, Barthélemy. Puis il poursuit ses voyages sur mer. En 1478, à Madère, il rencontre la fille du gouverneur de Porto Santo, qu'il épouse l'année suivante. De cette union naît Diego en 1480.