Nous sommes en 1702. La succession au trône d'Espagne, commencée deux ans plus tôt à  la suite du décès sans héritiers du roi Charles II et de l'avènement de Philippe V, petit-fils de Louis XIV, entraîne dans une lutte armée quatre grandes puissances : d'une part, la France et l'Espagne, unies depuis le traité des Pyrénées de 1659, d'autre part, l'Angleterre et les Provinces-Unies, alliées depuis1688. Cette guerre de Succession ne fait que commencer, mais elle coà»te déjà  cher à  l'Espagne dont le trésor public ne peut tenir que par les revenus que lui apportent les richesses de son vaste empire colonial. Très régulièrement, des plata flota , c'est-à -dire des " flottes de l'argent ", acheminent toute la production de métal précieux des deux Amériques vers Cadix, principal port espagnol de la côte Atlantique où se trouve une antenne de la Casa de Contratacion, organisme officiel chargé de contrôler les relations avec les Indes occidentales.