A la fin de l'année 1542, Charles Quint promulgue à Barcelone un code de lois, destiné à l'Amérique. À cette époque, l'empereur doit mener campagne contre la France, les Turcs et les protestants. Mais il a conscience de ses devoirs de prince chrétien. Si bien qu'à l'instigation de Bartolomé de Las Casas, il estime qu'il lui faut protéger les Indiens menacés d'extermination et remettre de l'ordre dans cet empire américain, si neuf, si anarchique, qui dépend de son autorité. Les Leyes Nuevas (Lois nouvelles), qui suppriment l'esclavage des indigènes, marquent une victoire du droit. Et sont aussi un symbole, car jamais dans l'histoire du monde un souverain n'a eu à légiférer sur un territoire aussi vaste et surtout, aussi éclaté.