Un vieil empereur s'en retourne chez lui après avoir combattu les Sarrasins en Espagne. De temps à autre, il murmure à ses compagnons combien il lui tarde de retrouver la « douce France », son beau pays. Rien ne semble pouvoir l'inquiéter quand, soudain, retentit le son d'un cor venant du vallon de Roncevaux.

Écrite à la fin du XIe siècle, La Chanson de Roland est à l'origine d'un mythe tenace : Charlemagne aurait été roi de France et, par son action, il aurait donné corps à une nation tout entière. La vision du poète, pour séduisante qu'elle soit, reste trompeuse. Aucune source contemporaine n'indique que la France compose le royaume de Charlemagne ; quant à sa grande politique, elle est avant tout tournée vers l'Italie ou vers la Saxe, et ne s'intéresse que peu aux territoires qui constituent aujourd'hui notre pays.