En 1978, le french doctor Bernard Kouchner, cofondateur en 1971 de Médecins du monde, lance, avec un groupe d'intellectuels français de tous les horizons, de Jean-Paul Sartre à Raymond Aron, et le soutien du gouvernement français, l'opération « Un bateau pour le Vietnam ». Son objectif : venir en aide aux dizaines de milliers de réfugiés fuyant le régime communiste, certains par la mer, à bord d'embarcations de fortune, les boat people - entre 1975 et 1995, ils seront deux millions, Vietnamiens et Cambodgiens, à quitter leur pays. L'émotion internationale, sur fond de guerre froide, est considérable. Le cargo Île de lumière , de 90 mètres de longueur, qui assure la rotation mensuelle Nouméa-Sidney-Norfolk, est affrété et transformé en navire-hôpital d'une centaine de lits. L'aventure maritime la plus célèbre de l'histoire de l'humanitaire commence. Elle durera quelques mois.