Au début du XIXe siècle, avec la mise en application des découvertes scientifiques et techniques du siècle précédent, il devient indispensable de créer un corps d'ingénieurs civils capables de former les cadres d'une industrie en pleine croissance. Polytechnique, fondée en 1794, qui a évolué vers une spécialisation militaire et administrative, et les Arts et Métiers, fondés en 1803, ne répondent pas suffisamment à  la demande formulée par les savants, les philosophes et les politiques du temps et que résume la formule de Saint-Simon : " Tout se faisant par l'industrie, tout doit se faire pour elle. "